Тема повісті «Шинель» Гоголя – розповідь про долю «маленької людини», тобто незначимої в суспільстві особистості. Головний герой повісті «Шинель», чиновник Башмачкін, виглядає мізерною особистістю, оскільки не має ні влади, ні грошей, ні слави. Але «маленька людина» насправді не є нікчемою – це така ж людина, як і всі. Він здатний відчувати, страждати, і його почуття, біди і радості не менш важливі, ніж у якого-небудь відважного героя, інтелігента або аристократа.

Герой повісті Гоголя «Шинель» – це чиновник нижчого рангу – Акакія Акакійович Башмачкін. Він проживає в Петербурзі, в бідності. Адже його мізерний ранг і платня не дозволяють йому нічого в житті. Він не має сім’ї, тому що просто не зможе її утримувати, не знає веселощів і розваг. Однак Башмачкін задоволений таким простим, скромним, обмеженим з усіх боків існуванням, бо не знає іншого.

Характеристика Акакія Акакійовича в «Шинелі» була б неповною, якби ми не відзначили такі його риси, як некмітливість і боязкість. Він не звик думати і міркувати ні про що. Тому він не здатний ні до якої іншої служби, окрім як переписувати папери.

Роль шинелі в повісті Гоголя символічна, адже придбання нової шинелі стало для Башмачкіна начебто сходинкою до нового життя. Шинель – символ радості життя і людської гідності.

Коли покупка нової шинелі стала для героя необхідною метою, заради неї він піддає себе аскезі: заощаджує на пранні одягу, не дозволяє собі чаю, не запалює свічки, навіть ходить навшпиньки, щоб не стерлися чоботи. І коли нова шинель готова, герой ніби прокидається і починає відчувати самоповагу. Коли її крадуть, це викликає у бідного Акакія Акакійовича такий протест, таке потрясіння, ніби світ перевертається. Вперше покірний і заляканий Акакій Акакійович дозволяє собі бунтувати.

«Маленька людина» зі своїм горем виявилася нікому не потрібною. Владні і багаті особистості не хочуть йому допомогти, коли він оббиває їх пороги, просить знайти злодіїв. Коли Башмачкін вмирає, ніхто не помічає його смерті, і на його місце приходить інший дрібний чиновник.

Проблематика повісті «Шинель» Гоголя полягає в постановці проблеми людської гідності «маленької людини». Герой «Шинелі», як уміє, вступає в боротьбу і намагається відстояти свою гідність і право на краще життя.

Ідея гоголівської «Шинелі» в тому, що письменник показав несправедливість і жорстокість суспільства щодо «маленьких», але чесних і сумлінних людей. Він нагадує, що поваги гідні всі люди, незважаючи на їх соціальне становище.

У повісті «Шинель» автор відновив справедливість фантастичним способом: привид чиновника наводить жах в Петербурзі. Він відбирає шинелі у перехожих, і добирається до владної особи, яка колись образила його.