Одним из выдающихся произведений  Ивана Бунина по праву считается рассказ «Легкое дыхание». Это новелла  рассказывает о прекрасной молодой девушке и её трагической судьбе.

Композиция произведения отличается необычностью и своеобразностью. Авторский замысел передан с помощью нарушения традиционных хронологических рамок повествования.  Также в тексте используются приёмы контраста и антитезы. С первых слов перед  читателем открывается мрачная и печальная картина кладбища. «…памятники кладбища, просторного уездного, ещё далеко видны сквозь голые деревья, и холодный ветер звенит фарфоровым венком у подножия креста.» И тут же, в контрасте с кладбищенским пейзажем, «фотографический портрет гимназистки с радостными, поразительно живыми глазами». Жизнь и смерть, радость и печаль –  всё это и представляется  символом судьбы главной героини новеллы.

Далее автор знакомит нас  с героиней, Олей Мещерской. Он достаточно подробно описывает её внешность, ту необычайную природную лёгкость, с которой Оля из девочки превращается и прекрасную девушку. «Без всяких ее забот и усилий и как-то незаметно пришло к ней все то, что так отличало ее в последние два года от всей гимназии, – изящество, нарядность, ловкость, ясный блеск глаз». Автор  ставит её живость и естественность в контраст с серым и скованным условностями миром. Красотой и обаянием Оли восхищаются все, она нравится ученикам, у неё много поклонников.  В то же время все считают девочку ветреной, многие её завидуют. Про нее ходили слухи, что она не может жить без поклонников, но в тоже время очень жестоко с ними обращается. Директриса гимназии сделала Оле замечание по поводу её поведения и внешнего вида, обвинила её в том, что она ведет себя как взрослая женщина, а не ученица. На что Оля открыто заявила, что уже стала женщиной.

Автор представляет отрывок из дневника девочки,  в котором рассказывается  о том,как друг её родителей Малютин, человек на много лет старше, соблазнил её. Легкое отношение к жизни и беззаботность Оли привели её в тупик. Она не сразу поняла, что теряет. Лишь позже, осознав весь ужас ситуации, она почувствовала страх, стыд и разочарование. «Я не понимаю, как это могло случиться, я сошла с ума, я никогда не думала, что я такая! Теперь мне один выход… Я чувствую к нему такое отвращение, что не могу пережить этого!..»
Жизнь Ольги заканчивается трагично. Малютин застрелил Ольгу на вокзале. Он объяснил это тем, что был в состоянии аффекта, ведь она показала ему свой дневник с описанием событий  и её отношением к ситуации. Автор не дает своих объяснений поступку Малютина. Возможно, он просто не смог ей простить задетого самолюбия.

В финале рассказа мы снова оказываемся на кладбище. Классная дама Оли Мещерской  каждый праздник приходит проведать её могилу. Эта женщина живет в выдуманном мире, в котором  Оля стала для неё идеалом женственности, красоты и одновременно трагичности.
Что же выделяло Олю Мещерскую из серого будничного мира? Она излучала жизнерадостность и бодрость духа, смелость и счастье. Она жила сегодняшним днем и наслаждалась каждой минутой жизни. «…Но главное, знаешь ли что? Лёгкое дыхание! А ведь оно у меня есть, – ты послушай, как я вздыхаю, – ведь правда, есть?» – говорила Оля своей подруге. Трагизм Олиной судьбы в том, что живя легкой и беззаботной жизнью, она забыла о жестокой реальности общества, сломавшей все её мечты.