Клещ  – слесарь, житель ночлежки, муж Анны.

Клещ мечтает вернуть нормальной жизни с помощью честного и тяжёлого труда. Он упорно трудится и противопоставляет себя другим жителям ночлежки, осуждая их спсоб жизни:

Актер – обитатель ночлежки, пьяница. Автор не называет настоящего имени героя, да и сам он его давно забыл. Помнит лишь, что его сценический псевдоним был Сверчков-Заволжский. Память актера уничтожена алкоголем, он постоянно пытается вспомнить и продекламировать стихи и отрывки пьес. Сам признается: «Мой организм отравлен алкоголем».

Сатин  – житель ночлежки, бывший телеграфист. Этот человек устал от нищенской жизни, она вызывает у него отвращение. Он пристрастился к игре в карты, которая не приведет ни к чему хорошему, но Сатин не боится смерти, говорит что «дважды убить нельзя». Раньше Сатин не был таким человеком. Он был весёлым и жизнерадостным, «был «рубаха-парень… плясал великолепно, играл на сцене, любил смешить людей». Но потом он убил человека из-за сестры и попал в тюрьму.

Лука – странник, житель ночлежки. Один из самых ярких персонажей пьесы. Через него автор ставит один из главных вопросов произведения: что лучше, истина или сострадание, сладкая ложь или горькая правда? Лука неожиданно появляется среди жителей ночлежки. Он ко всем добр, ласков и милосерден. Про себя он почти ничего не рассказывает, говорит лишь: «Мяли много, оттого и мягок…». Он не делит людей на «хороших» и «плохих», для него все равны. Свои взгляды на жизнь он выражает так: «Мне — все равно! Я и жуликов уважаю, по-моему, ни одна блоха — не плоха: все черненькие, все прыгают».

Настя – падшая женщина, жительница ночлежки. Она мечтает о романтической любви, чистой и преданной. В реальной жизни её окружает только нищета, унижение и безысходность. Она постоянно читает бульварные романы, содержание которых и составляют большую часть её мечты.  Настя рассказывает обитателям ночлежки про своего возлюбленного, но называет его, то Гастоном, то Раулем:

Анна – жена слесаря Клеща, больная чахоткой. Болезнь уже подкосила Анну, она умирает. Она устала от жизни и страданий. Сама говорит, что «всю жизнь над каждым кусочком хлеба тряслась… мучилась… Всю жизнь в отрепьях ходила». Все обитатели ночлежки сочувствуют страданиям измученной женщины. Только её муж выражает равнодушие и раздражение. Анна всю жизнь сносила побои  и безразличие мужа и терпела нищету.

Квашня   – торговка пельменями, жительница ночлежки. Сама говорит, что «свободная женщина, сама себе хозяйка, да кому-нибудь в паспорт вписалась, чтобы я мужчине в крепость себя отдала – нет! Да будь он хоть принц американский – не подумаю замуж за него идти»

Наташа – сестра жены хозяина ночлежки, девушка добрая и мягкосердечная. Ей выпала тяжёлая судьба – нищета и постоянные издевательства со стороны сестры с мужем. И все же она сумела сохранить душевную чистоту и невинность. Именно из-за этого в неё влюбляется вор Васька Пепел. Он зовет её уехать с ним в Сибирь:

Василиса – жена хозяина ночлежки Костылёва, она представляет «хозяев жизни». Она жестокая, властная и коварная. В жизни её интересуют только деньги. Внешне она очень красива, но это не может скрыть уродство её души. Она не любит своего мужа. Он стар, а единственная причина их брака – желание Василисы иметь деньги от ночлежки мужа. Василиса постоянно избивает сестру, девушку добрую и чистую, особенно после того, как узнала, что ее молодой любовник Васька Пепел влюбился в нее.

Васька Пепел  – сильный и страстный  человек. Вся жизнь его  – воровская удача.

«Право – не боюсь! Хоть сейчас – смерть приму! Возьмите вы нож, ударьте против сердца… умру – не охну! Даже – с радостью, потому что – от чистой руки…»

Он – потомственный вор и мошенник. Он занимает в ночлежке привилегированное положение — отдельная комната, уважительное отношение хозяина, любовь его жены. Васька считает, что путь его был предопределен и не верит в возможность измениться.