В основу драмы Шиллера положена легенда о швейцарском народном герое Вильгельме Телле, который убил имперского наместника. Шиллер признавался, что этот образ волнует его, потому что дает возможность показать «народного героя».

Тема пьесы «Вильгельм Телль»: национально-освободительная борьба швейцарцев, их объединение вокруг общей цели, народное движение за свободу и справедливость. Эта тема звучала весьма актуально в условиях феодально раздробленной и духовно разобщенной Германии XVIII в, когда Фридрих Шиллер приступил к работе над своим произведением. В более широком смысле тема звучит как борьба человека против тирании.