В основу драмы Шиллера положена легенда о швейцарском народном герое Вильгельме Телле, который убил имперского наместника. Шиллер признавался, что этот образ волнует его, потому что дает возможность показать «народного героя».

Тема пьесы «Вильгельм Телль»: национально-освободительная борьба швейцарцев, их объединение вокруг общей цели, народное движение за свободу и справедливость. Эта тема звучала весьма актуально в условиях феодально раздробленной и духовно разобщенной Германии XVIII в, когда Фридрих Шиллер приступил к работе над своим произведением. В более широком смысле тема звучит как борьба человека против тирании.

Исторические события прошлого автор спроецировал на современную ему действительность, призывая немецкий народ к борьбе за независимость и национальную самостоятельность. Изображая борьбу швейцарских патриотов, писатель, как «гражданин мира» мечтал об освобождении всего человечества.

Проблематика «Вильгельма Телля»: в пьесе поднимаются важные философские проблемы: свобода и насилие, роль личности в историческом процессе, духовное единство народа, нравственная сущность человека, принципы гармоничного общественного строя. Эти проблемы чрезвычайно волновали деятелей Просвещения. Писатель-просветитель защищает права всех народов на национальную самобытность, свободную счастливую жизнь и мирный труд.

Идея «Вильгельма Телля» Шиллера в том, что автор утверждает идеи социального равенства, разоблачает несправедливые порядки, которые приводят к общественному расслоению и порабощению. Шиллер отстаивает ценность личности независимо от ее социального положения, верит в творческие возможности людей, их способность к преобразованию мира.

Впервые в творчестве Шиллера на первый план выходит изображение народа как главного героя произведения. В пьесе действуют земледельцы и пастухи, охотники и рыболовы, жизни и труд которых тесно связаны с родной землей. Автор воспевает древние времена, когда народ жил свободно и независимо, а земля «принадлежала всем, кто был с ней сердцем в согласии».

В произведении представлена широкая картина народных страданий. В начале пьесы один крестьянин рассказывает о том, как знатный австриец добивался его жены. Крестьянин защитил честь своего дома и женщины, зарубив обидчика топором, но теперь за ним гонятся австрийцы, чтобы наказать за содеянное.

В образе Вильгельма Телля воплощена авторская мысль о свободе духа и исключительности каждой личности.

Вильгельм Телль – это человек гордый и независимый, проявляет полную самостоятельность в своих взглядах и действиях, не торопится с выводами и полагается прежде всего на себя. Вильгельм Телль не поклонился наместнику-ландфохту Геслеру и не снял шляпу, за что был наказан жестоким приказом: попасть из лука в яблоко на голове своего маленького сына. Вынужденный выполнять этот приказ, охотник чувствовал естественное родительское волнение: а вдруг ошибется, промахнется? .. Но рука не дрогнула, и он пустил стрелу прямо в яблоко, не задев мальчика. Тем самым Телль доказал не только свою непревзойденную ловкость стрелка, но и силу духа.

Однако Геслер не считает нужным держать слово, которое он дал «простолюдину», и арестовывает Телля. Кажется, что высшие силы помогают Теллю: во время бури ему развязали руки, чтобы он помог управлять кораблем Геслера. Телль, воспользовавшись случаем, выпрыгнул на скалу, отдав приспешников ландфохта «на волю волн».

Но во время бури Геслер спасся. Тогда Телль сам решает восстановить справедливость и покарать Геслера.

Шиллер признает только справедливую месть и только освободительную войну. Жестокость Вильгельма Телля оправдана его высокой целью, потому что он отомстил за все страдания народа, а не только за себя. Это мнение Шиллер раскрывает с помощью образа Паррицида, убивший императора ради собственной выгоды. Придя в дом Вильгельма, Паррицид надеется найти у него защиту, однако охотник не хочет иметь ничего общего с коварным убийцей.

Образ Вильгельма Телля воплощает лучшие качества народа – смелость, мужество, гуманизм, справедливость, свободолюбие.

Композиция пьесы «Вильгельм Телль» характеризуется массовыми сценами, полилогами нескольких персонажей, объемными монологами героев. Такая композиция произведения воспроизводит сложную историческую эпоху. В пьесе звучит сам голос народа, отражены его стремления и идеалы.

Драма «Вильгельм Телль» – глубоко народное произведение, проникнутое просветительскими демократическими идеями. В нем на историческом материале показана жизнь народа и его борьба за независимость.