Крошка Цахес, герой одноименного произведения Гофмана, родился уродливым скособоченным карликом. Но судьба в образе феи улыбнулась ему. Фея Розабельверда (или же Розабельерде) подарила Цахесу три золотых магические волоса. После этого Цахес стал казаться людям лучшим, чем был. То есть, пригожим, умным, талантливым.

Чары действуют почти на всех людей, восхищаются Цахесом: «О, фрау Лиза, какой у вас милый и пригожий мальчик!». Когда кто-то в окружении Цахеса чем-то прославляется, это сразу приписывается карликову, а в его грубых выходках обвиняют других.

Благодаря магическому дару, крошка Цахес, прозванный Циннобером, живет без забот во дворце, становится важной персоной в министерстве иностранных дел.

Образ крошки Цахеса весьма однозначен. Убогий карлик от таких больших возможностей не становится лучше. Наоборот, он рад, когда присваивает себе достижения других. Цахес ведет себя подло по отношению к окружающим, идет к своим целям «по головам». Он туп, злобен, хитер и ненасытен к почестям. Уродливую же сущность карлика сначала видят только студент Балтазар и его товарищ.

Рассказывая историю Цахеса, писатель противопоставляет два различных человеческих мира. Первый из них, более распространенный – это мир обывателей, т.е. филистеров. Филистер зовут людей ограниченных, с примитивными интересами.

Ярким представителем такого типа в произведении является сам Крошка. Это самодовольный, эгоистичный, лицемерный человек, к тому же глупый. Однако в обществе Крошку Цахеса обожают – ведь у него есть три золотых волоса, подаренные ему феей. Эти магические волоски в произведении Гофмана олицетворяют власть золота. Весь мир филистеров поддается чарам этого золота, все люди увлекаются Цахесом. Ведь в мире филистеров даже простейшие человеческие чувства – симпатия, любовь, доброжелательность чаще всего подвластны материальному расчету. Цахес живет неправедным богатством, бессовестно крадет достижения других.

Контраст филистерам составляют энтузиасты. Их представитель – студент Балтазар. Это романтик, бескорыстный служитель идеалам красоты и справедливости. Он – человек кипящей энергии и ясного ума. Балтазар интересуется «прекрасными мечтами из какого-то далекого мира, полного блаженной радости», «высокими истинами мира», ощущает гармонию прекрасной и живой природы. Его никак не ослепляют «золотые волоски» Цахеса-Циннобера, он видит его уродливую сущность. Однако никто из филистеров Балтазару не верит, его преследуют.

В финале Балтазар с помощью мага Проспера Альнануса устанавливает справедливость. Чары рассеиваются, все видят уродливого карлика. Затравленный людьми Цахес от стыда находит позорную смерть в горшке с нечистотами. Теперь он ничтожен и возбуждает только жалость. Последняя милость феи заключается в том, что Циннобер запомнился людям все-таки пригожим, а не уродливым.

Получив волшебный дар, крошка Цахес не выдержал морального испытаний, не постарался стать достойным его, приблизиться внутренне к тому идеалу, которым его видели люди. Как говорит сама фея: «Я думала, чудесный внешний дар, которым я тебя наделила, озарит благотворным лучом твою душу и пробудит внутренний голос, который скажет тебе: ” Ты не тот, за кого тебя принимают, поэтому старайся сравниться с человеком, на чьих крыльях ты, бескрылая калека, возносишься! ” Но никакой внутренний голос в тебе не проснулся. Твой заскорузлый, мертвый дух не смог подняться … »

В финале Балтазар женится на любимой Кандиде, дочери профессора Моша Терпина, которую прочили в невесты Цахесу. Однако некоторая ирония звучит в счастливом сказочном финале. Семья Кандиды – филистеры. Недаром маг Альнанус дарит молодым на свадьбу волшебные горшки, где не пригорает пища – большего чуда здесь и не надо. И кто его знает, сохранит ли энтузиаст Балтазар свое поэтическое мышление и трезвый разум в кругу, где царит расчет?