В повести «Простодушный» показана судьба так называемого «естественного» человека, который вырос в отдалении от цивилизации. Философия Вольтера , французского писателя, является ярким образцом философских взглядов эпохи Просвещения. Идея «естественного человека» – одна из главных в Просвещении. Многие из просветителей считали современный для них общественный строй неестественным, который только портит людей.

Вольтер был одним из тех просветителей, кто остро критиковал общественные пороки. Выход он видел в обращении людей к образованию и науке, которые развивают самостоятельное, независимое мышление. Основные идеи Вольтера – торжество разума, вера в безграничные возможности человеческого интеллекта, и все это также ведущие идеи Просвещения.

Главный герой повести Вольтера, Гурон, прозванный Простодушным, после смерти родителей был воспитан индейцами. Этот молодой человек не усвоил условностей и предрассудков общественного поведения. Оказавшись в монархической Франции, где огромное влияние имела церковь, Гурон оказывается морально чище, чем большинство «цивилизованных» граждан, регулярно посещающих церковь.

Получив доступ к наукам и книгам, Гурон быстро развивает свой острый ум. Скоро Гурон осознает, что цивилизованность в обществе понимается прежде всего как соблюдение этикета, внешней «благопристойности», а не как торжество справедливости. В стране правит церковь, духовенство, но люди соблюдают только обряды. Многими людьми забыты настоящие, исконные христианские ценности добра, любви, прощения, милосердия, сочувствия, бескорыстия. «Что за лабиринт лжи! Что за страна! » – восклицает героиня повести, возлюбленная Гурона мадемуазель Сент-Ив.

Условности общества и религии разлучили в итоге Гурона с возлюбленной, она умирает, не выдержав потрясений. В повести сильны антимонархические и антиклерикальные, т.е. антицерковные мотивы.

Особенности композиции повести «Простодушный»: поскольку произведение написано в жанре философской повести, то львиную его долю занимает полемика разнообразных идей. Логика развития событий обусловлена не логикой человеческих поступков, а логикой идейного развития, хода полемики. Фактически, центральное место в «Простодушном» занимают не люди-персонажи, а философские идеи. Повесть разбита на короткие главы, в заголовке каждой изложен краткое содержание того, что произойдет в этой главе. Например: «Глава третья. Гурон, прозванный Простодушным, обращен в христианство ».