В романе «Госпожа Бовари» герои — это жители французской провинции 19-го века. Главная героиня романа — Эмма Бовари, молодая жена провинциального врача. Эмма мечтательна и ищет новых впечатлений. Дочь фермера, она начиталась книг о красивой жизни. Эмма любит роскошь, красивые вещи, блистательные приемы, но все это не по средствам для ее мужа. Она изнывает от скуки и тоски и мечтает о галантных мужчинах. Эмма искусно притворяется, что любит мужа, но на самом деле презирает его, считая недостойным такой красавицы, как она.

Муж Эммы, Шарль Бовари — деревенский врач. Он не очень умен, зато очень добр. Муж любит Эмму нежной любовью и заботится о ней, как только может, часто во многом отказывая себе самому ради нее. Ради Эммы он ссорится, например, со своей матерью, которая считает, что Эмма плохая хозяйка. Ради Эммы он переезжает в городок Ионвиль и начинает свою карьеру сначала , хотя ему хорошо жилось и работалось врачом в деревне, здесь его уважали.

Шарль скромен, робок, честен, часто он не может постоять за себя перед другими, карьера дается ему с трудом. Здесь бы ему могла помочь Эмма, у которой бойкий, решительный и целеустремленный характер. Но Эмма совсем не ценит достоинства мужа и слепо не замечает его любви.

Образ госпожи Бовари сочетает эгоистичность и черствость по отношению к близким: мужу, дочери, с большой страстностью и силой любви, которые она направляет на своих любовников. Сначала она сходит с ума по Родольфу и хочет сбежать с ним на край света. Второй любовник Эммы, Леон, тоже поддается ее чарам, поначалу она дарит ему большое счастье. Но Эмма любит больше свои мечты, чем реальных людей. Чтобы создавать иллюзию мира, который ей нравится, она тратит деньги семьи, швыряя их налево и направо, обманывает мужа, залезает в долги.

Любовники Эммы Родольф и Леон — разные люди. Родольф хитер, сладострастен, расчетлив. Леон поначалу романтичен, пылок, Эмма — его давняя юношеская любовь. Но оба любовника Эммы в итоге выбирают спокойное и сытое существование, а не любовные бури. А когда Эмма разоряется и приобретает репутацию гулящей женщины, оба дружно предают ее,. В финале героиня кончает жизнь самоубийством, даже не подумав, как это будет переживать ее семья, что будет с дочкой Бертой.

Композиция романа «Госпожа Бовари» имеет несколько характерных черт: очень длинную экспозицию, которая позволяет понять психологические мотивации дальнейших поступков героини. Также роман не заканчивается со смертью героини, а продолжается еще несколькими главами, в которых показаны последствия поступков уже умершей героини.

Практически каждая деталь, каждый эпизод и действие главных героев кладут еще один «кирпичик» в логическую концепцию романа и психологическую картину провинциального общества. Автор очень тщательно прорисовывает характеры героев и детали их быта. Им с потрясающей убедительностью воссоздан колорит французской провинции 19-го века, показана бездушная буржуазная атмосфера добропорядочного с виду общества.

История создания «Госпожи Бовари» растянулась у автора Гюстава Флобера на десять лет. После выхода книги он был привлечен к суду, книгу сочли оскорбительной для общества. Среди новых на то время художественных приемов в романе был натурализм (автор с беспощадной правдивостью описывает мучительную смерть Эммы от яда). Также в книге нет ни одного однозначно положительного героя, здесь, по сути, не с кого брать пример — и это казалось оскорбительным критикам того времени.