В романе «Госпожа Бовари» действие происходит во французской провинции. Главная героиня — Эмма Бовари, дочь фермера. Она вышла замуж за деревенского врача. Эмма мечтательна и ищет новых впечатлений. Она начиталась романов о любви и красивой жизни.

Эмма любит роскошь, красивые вещи, блистательные приемы, но все это не по средствам для ее мужа. Она изнывает от скуки и мечтает о галантных мужчинах, далеких путешествиях. Эмма притворяется, что любит мужа. Но на самом деле она презирает его, считая ничтожеством.

Муж Эммы, Шарль Бовари — деревенский врач. Он не очень умен, зато добр. Муж любит Эмму нежной любовью и заботится о ней, часто во многом отказывая себе самому. Но Эмма совсем не ценит мужа и слепо не замечает его любви.

Зато Эмма сходит с ума по хитрому соблазнителю Родольфу и хочет бежать с ним на край света. Испугавшись, что она лишит его свободы, Родольф бросает ее. Потом появляется Леон. Он поначалу влюблен в Эмму по-настоящему. Но Эмма любит больше свои мечты, чем реальных людей. Чтобы создавать иллюзию мира, который ей нравится, она швыряет деньги семьи налево и направо, обманывает мужа, влезает в долги.

Когда Эмма разоряется и приобретает репутацию гулящей женщины, Родольф и Леон дружно предают ее. Героиня кончает жизнь самоубийством. Она даже не думает, как будет переживать ее семья, что будет с дочкой Бертой. Смерть Эммы от мышьяка автор описал очень натуралистично. Она была жуткой и некрасивой, совсем не такой, как воображала героиня, начитавшаяся романов.

Автор тщательно показал характеры жителей провинции и детали их быта. Им с убедительностью воссоздана буржуазная атмосфера общества.

Большинство жителей Ионвиля порядочны только с виду. Они думают только о своей выгоде, готовы добиваться ее любыми средствами. Например, услужливый аптекарь Оме, который любит всем помогать, делает это на самом деле ради собственных амбиций. Любимое развлечение в городке — это подсматривать за другими и сплетничать. Не знаю, можно ли осудить Эмму за то, что ей было душно и тоскливо в такой атмосфере, что она мечтала и рвалась к прекрасные дали. Но точно можно осудить ее за то, что она вела себя эгоистично и сломала жизнь своим близким.