Герой Бальзака Гобсек является личностью внутренне противоречивой. Автор выделяет, в основном, его отрицательные черты – подлость, жадность и черствость.

«Если человечность, общение меж людьми считать своего рода религией, то Гобсека можно было назвать атеистом».

Предоставляя в долг денежные средства под большие проценты, ростовщик Гобсек фактически грабит своих клиентов, пользуясь их крайней нуждой и полной зависимостью от него. Недаром во французском языке «Гобсек» (Gobseck) означает «Живоглот». «Человек-автомат», «золотой истукан», «человек-вексель» – вот как автор характеризует этого человека.

Его хищная натура, жестокость и мелочность подчёркивает даже описание портрета героя: «глаза, словно у хорька».

Однако, следует заметить, что в повести также отражены и положительные характеристики Гобсека. Так, Бальзак несколько раз подчёркивает его огромную энергию: «Это был какой-то человек автомат, которого заводили ежедневно».

Гобсек в повести представлен сильным человеком, исключительной и возвышенной натурой, гениальным философом. О прошлом Гобсека практически ничего неизвестно, однако очевидно, что на протяжении своей жизни он многое видел и пережил. «Мать пристроила его юнгой на корабль, и в десятилетнем возрасте он отплыл в голландские владения Ост-Индии, где и скитался двадцать лет. Морщины его желтоватого лба хранили тайну страшных испытаний, внезапных ужасных событий, неожиданных удач, романтических превратностей, безмерных радостей, голодных дней, попранной любви, богатства, разорения и вновь нажитого богатства, смертельных опасностей, когда жизнь, висевшая на волоске, спасали мгновения и, быть может, жестокие действия, оправданные необходимостью».

Сам Госек уверен, что через жизненные трудности и горести можно воспитать крепкого человека, невосприимчивого к новым проблемам: «Когда человек узнает жизнь, испытав ее горести, фибры сердца у него закалятся, окрепнут, а это позволяет ему управлять своей чувствительностью».

В характере Гобсека можно выделить также могучий ум, вкус к жизни, мужественная холодность. Данная характеристика может быть дополнена также и речью Гобсека: скудный набор стандартных сухих слов в обращении с клиентами показывает его презрение к людям. «Всегда, даже в минуты самой большой радости, говорил он односложно и сохранял сдержанность».

Будучи ростовщиком, накапливающим деньги человеком, Гобсек в то же время не испытывает ни малейшей жалости к богатым представителям аристократии. «Плати за всю эту роскошь, плати за свой титул, плати за свое счастье, за все исключительные преимущества, которыми ты пользуешься, – мысленно говорит Гобсек графине де Ресто. – Для охраны своего добра богачи изобрели трибуналы, судей, гильотину, к которой, как мотыльки на гибельный огонь, сами устремляются глупцы. Но для вас, для людей, которые спят на шелку и шелком укрываются, существует кое-что иное: укоры совести, скрежет зубовный, скрываемый улыбкой, химеры с львиной пастью, вонзающие клыки вам в сердце».

Гобсек пребывает в уверенности, что человек человеку является врагом, в этой связи его кредо можно представить в виде следующей цитаты: «…лучше самому давить, чем позволять, чтобы другие тебя давили». Всемогущий дряхлый старик с его чудовищной властью над людьми из разных слоев общества в сущности персонифицирует власть денег там, где все продается и покупается.

К концу жизни скупость Гобсека превратилась в настоящую одержимость – он ничего не продавал, боясь продешевить: «…каждый предмет сделки служил ему поводом для бесконечных споров – несомненный признак, что он уже впал в детство и проявлял то дикое упрямство, что развивается у всех стариков, одержимых какой-либо страстью, пережившей у них разум».

Через своего героя Бальзак хочет подчеркнуть трагичность жизни в обществе, где человек вынужден с целью самосохранения подавить в себе все человеческие качества и стать накопителем и обдиралой.