Тарас Шевченко починав творити як художник. Саме завдяки своєму таланту живописця він був викуплений К. Брюлловим та іншими російськими митцями з кріпацтва та став навчатися в Академії художеств в Петербурзі. Вже наприкінці життя його Академія присвоїла йому звання академіка гравюри. Творчість Шевченка-художника. залишила по собі понад 1000 робіт: пейзажів, портретів, історичних та жанрових композицій.

Ще в під час навчання в Петербурзі молодий Тарас вже створював жанрові живописні композиції. Темою їхньою відразу стають не красиві пейзажі, не портрети світських дам. Перший його живописний твір називався «Сирітка-хлопчик під тином ділиться милостинею з собакою».

Зміст живописних творів Тараса Шевченка сильно пов’язаний з його поетичною творчістю: він в живопису намагається обирати ті ж теми, що і в поезіях. Це образи з народного життя, тема злиднів, соціальної несправедливості. Красу української природи, сцени з побуту селян України Тарас Шевченко відобразив на полотні «Селянська родина», яке викладає сюжет вірша «Садок вишневий коло хати», також у серії графічних офортів «Живописна Україна». За змістом своєї поеми він написав картину «Катерина».

Талант Шевченка-художника був видатним, і його друзі-художники спочатку навіть не хотіли знайомитися з його поезією, вбачаючи в цьому розсіювання таланту. Друг Тараса Іван Сошенко спершу радив йому покинути «писанину», і не відволікатися від своєї «справжньої справи» – образотворчого мистецтва.

Значне місце в живопису та графіці Шевченка належить портретам. Художник створив свій автопортрет, а також численні портрети друзів, а також роботи на замовлення. Він мав свій особливий правдивий стиль портретування, який неможливо сплутати з роботами іншого майстра. Серед його робіт – прекрасні взірці жанру, портрети Євгена Гребінки, Ганни Закревської, Варі і Василька Рєпніних, Йосипа Рудзинського, княгині Кейкуатової, графічний портрет великого актора Айрі Олдріджа. В жанрі реалістичного портрету художник досяг великої майстерності, він міг проникнути в психологічний стан людини, відбити порухи її душі (чи їх відсутність, як у пана Павла Енгельгардта) на портреті.

У засланні Шевченко створив низку чудових пейзажів Середньої Азії аквареллю , зокрема роботи «Місячна ніч на Кос-Аралі», «Форт Кара-Бутак», «Крутий берег Аральського моря. Незважаючи на подальшу заборону писати і малювати, Шевченко під час заслання замальовував олівцями життя та побут казахів та сценки з солдатського побуту гострого соціального звучання: «Казахські діти-байгуші», «Казашка Катя», «Кара
шпіцрутенами», «Державний кулак».

Навіть в останні роки життя Тарас Шевченко не полишав образотворчого мистецтва та опанував нові техніки.