У повісті «Простодушний» показана доля так званої «природної» людини, яка виросла на віддалі від цивілізації. Філософія Вольтера, французького письменника, є яскравим зразком філософських поглядів епохи Просвітництва. Ідея «природної людини» – одна з головних у Освіті. Багато хто з просвітителів вважали сучасний для них суспільний лад неприродним, який тільки псує людей.

Вольтер був одним з тих просвітителів, хто гостро критикував суспільні вади. Вихід він бачив у зверненні людей до освіти й науки, які розвивають самостійне, незалежне мислення. Основні ідеї Вольтера – торжество розуму, віра в безмежні можливості людського інтелекту, і все це також провідні ідеї Просвітництва.

Головний герой повісті Вольтера, Гурон, прозваний Простодушним, після смерті батьків був вихований індіанцями. Цей молодий чоловік не засвоїв умовностей і забобонів суспільної поведінки. Опинившись в монархічній Франції, де величезний вплив мала церква, Гурон виявляється морально чистішим, ніж більшість «цивілізованих» громадян, що регулярно відвідують церкву.

Отримавши доступ до науки і книг, Гурон швидко розвиває свій гострий розум. Скоро Гурон усвідомлює, що цивілізованість в суспільстві розуміється насамперед як дотримання етикету, зовнішньої «благопристойності», а не як торжество справедливості. У країні править церква, духовенство, але люди дотримуються тільки обряди. Багатьма людьми забуті справжні, споконвічні християнські цінності добра, любові, прощення, милосердя, співчуття, безкорисливості. «Що за лабіринт брехні! Що за країна! »- Вигукує героїня повісті, кохана Гурону мадемуазель Сент-Ів.

Умовності суспільства та релігії розлучили в підсумку Гурона з коханою, вона вмирає, не витримавши потрясінь. У повісті сильні антимонархічні і антиклерикальні, тобто антицерковні мотиви.

Особливості композиції повісті «Простодушний»: оскільки твір написаний у жанрі філософської повісті, то левову його частку займає полеміка різноманітних ідей. Логіка розвитку подій зумовлена не логікою людських вчинків, а логікою ідейного розвитку, ходу полеміки. Фактично, центральне місце в «Простодушний» займають не люди-персонажі, а філософські ідеї. Повість розбита на короткі глави, в заголовку кожної викладено короткий зміст того, що станеться в цьому розділі. Наприклад: «Глава третя. Гурон, прозваний Простодушним, звернений до християнства».