В основу драми Шиллера покладена легенда про швейцарського народного героя Вільгельма Телля, який вбив імперського намісника. Шиллер зізнавався, що цей образ хвилює його, бо дає можливість показати «народного героя».

Тема п’єси «Вільгельм Телль»: національно-визвольна боротьба швейцарців, їх об’єднання навколо спільної мети, народний рух за свободу і справедливість. Ця тема звучала досить актуально в умовах феодально роздробленої і духовно роз’єднаної Німеччини XVIII ст., коли Фрідріх Шиллер приступив до роботи над своїм твором. У більш широкому сенсі тема звучить як боротьба людини проти тиранії.

Історичні події минулого автор спроектував на сучасну йому дійсність, закликаючи німецький народ до боротьби за незалежність і національну самостійність. Зображуючи боротьбу швейцарських патріотів, письменник, як «громадянин світу» мріяв про звільнення всього людства.

Проблематика «Вільгельма Телля»: у п’єсі порушуються важливі філософські проблеми: свобода і насильство, роль особистості в історичному процесі, духовна єдність народу, моральна сутність людини, принципи гармонійного суспільного ладу. Ці проблеми надзвичайно хвилювали діячів Просвітництва. Письменник-просвітитель захищає права всіх народів на національну самобутність, вільне щасливе життя та мирну працю.

Ідея «Вільгельма Телля» Шіллера в тому, що автор стверджує ідеї соціальної рівності, викриває несправедливі порядки, які призводять до суспільного розшарування і поневолення. Шиллер відстоює цінність особистості незалежно від її соціального стану, вірить у творчі можливості людей, їх здатність до перетворення світу.

Вперше у творчості Шиллера на перший план виходить зображення народу як головного героя твору. У п’єсі діють землероби і пастухи, мисливці і рибалки, життя і праця яких тісно пов’язані з рідною землею. Автор оспівує давні часи, коли народ жив вільно і незалежно, а земля «належала всім, хто був з нею серцем у згоді».

У творі представлена широка картина народних страждань. На початку п’єси один селянин розповідає про те, як знатний австрієць домагався його дружини. Селянин захистив честь свого будинку і жінки, зарубавши кривдника сокирою, але тепер за ним женуться австрійці, щоб покарати за скоєне.

В образі Вільгельма Телля втілена авторська думка про свободу духу і винятковості кожної особистості.

Вільгельм Телль – це людина горда і незалежна, проявляє повну самостійність у своїх поглядах і діях, не поспішає з висновками і сподівається насамперед на себе. Вільгельм Телль не вклонявся наміснику-ландфохт Геслеру і не зняв капелюха, за що був покараний жорстоким наказом: потрапити з лука в яблуко на голові свого маленького сина. Вимушений виконувати цей наказ, мисливець почував природне батьківське хвилювання: а раптом помилиться, промахнеться? .. Але рука не здригнулася, і він пустив стрілу прямо в яблуко, не зачепивши хлопчика. Тим самим Телль довів не тільки свою неперевершену спритність стрілка, а й силу духу.

Однак Геслер не вважає за потрібне тримати слово, яке він дав «простолюдинові», і заарештовує Телля. Здається, що вищі сили допомагають Теллю: під час бурі йому розв’язали руки, щоб він допоміг керувати кораблем Геслера. Телль, скориставшись нагодою, вистрибнув на скелю, віддавши поплічників ландфохт «на волю хвиль».

Але під час бурі Геслер врятувався. Тоді Телль сам вирішує відновити справедливість і покарати Геслера.

Шиллер визнає тільки справедливу помсту і тільки визвольну війну. Жорстокість Вільгельма Телля виправдана його високою метою, тому що він помстився за всі страждання народу, а не тільки за себе. Цю думку Шиллер розкриває за допомогою образу Парріціда, який убив імператора заради власної вигоди. Прийшовши в будинок Вільгельма, Парріцід сподівається знайти у нього захист, однак мисливець не хоче мати нічого спільного з підступним вбивцею.

Образ Вільгельма Телля втілює найкращі якості народу – сміливість, мужність, гуманізм, справедливість, волелюбність.

Композиція п’єси «Вільгельм Телль» характеризується масовими сценами, полілогами декількох персонажів, об’ємними монологами героїв. Така композиція твору відтворює складну історичну епоху. У п’єсі звучить сам голос народу, відображені його прагнення та ідеали.

Драма «Вільгельм Телль» – глибоко народний твір, перейнятий просвітницькими демократичними ідеями. У ньому на історичному матеріалі показано життя народу і його боротьба за незалежність.