Главный герой романа Дик – это парень пятнадцати лет. Он сирота и самый младший матрос на корабле. С детства Дик приучался выживать сам, рано стал работать, кормить себя. Тяжелая жизнь не испортила его, не озлобила. Он жизнерадостный, веселый, добрый, талантливый, любит учиться чему-то новому.

Но жизненные испытания Дика еще только начинаются. После гибели капитана парню придется занять его место. Он станет управлять неопытной командой из пяти негров, которые до того были пассажирами. После того как коварный кок Негоро приведет «Пилигрим» к африканским берегам, Дику придется взять на себя ответственность за жизнь женщины и ребенка, миссис Уэлдон и ее маленького сына Джека. А также Дику придется заботиться о брате миссис Уэлдон, ученом, который разбирается только в насекомых, но совсем беспомощен в жизни.

Дик старается, как может, но ему еще не хватает жизненного опыта. Например, он не сразу распознает обман Гэрриса, выдающего Африку за Южную Америку. Дик и его спутники попадают в плен к работорговцам. Но негр Геркулес спасает сначала Дика, а потом они вместе освобождают Джека с матерью. Путешественники отправляются в опасный путь – они сплавляются по реке до океанского берега, потому что это единственный шанс вырваться из страны работорговцев. И это им удается.

Мы можем наблюдать, как Дик, еще почти мальчик, становится настоящим мужчиной. Он учится преодолевать препятствия, распознавать добро и зло, выносить физические лишения. И этот юноша выходит из жизненных испытаний еще сильнее, еще крепче духом и телом, чем был. И, что очень важно, он сохраняет свои достоинство человека, доброту и отзывчивость.