Головний герой твору, Дік Сенд – це хлопець п’ятнадцяти років. Він сирота, юнга на кораблі. Змалку Дік привчався виживати, рано став працювати, годувати себе сам. Важке життя не зіпсувало хлопця, не озлобило його. Він жвавий, веселий, добрий, талановитий, любить вчитися чомусь новому.

Але життєві випробовування Діка Сенда ще тільки починаються. Після загибелі капітана хлопцеві доведеться зайняти його місце. Він стане керувати недосвіченою командою з п’яти негрів, які до того були пасажирами. Після того, як підступний кок Негоро приведе «Пілігрім» до африканських берегів, Дікові доведеться узяти на себе відповідальність також за життя жінки та дитини, місіс Уелдон та її маленького сина Джека. А також він опікується братом місіс Уелдон, вченим, який розуміється лише на комашках.

Хлопець старається, як може, але йому ще бракує життєвого досвіду. Наприклад, він не відразу розпізнає обман Герріса, що видає Африку за Південну Америку. Дік та його супутники попадають у полон до работорговців. Але негр Геркулес рятує спочатку Діка, а потім вони разом визволяють Джека з матір’ю. Мандрівники вирушають у небезпечний шлях – вони сплавляються річкою до океанського берега, бо це єдиний шанс вирватися з країни работорговців. І це їм вдається.

Ми можемо спостерігати, як протягом книги Дік Сенд, ще майже хлопчик, стає справжнім чоловіком. Він вчиться долати перешкоди, нести відповідальність за життя інших, розпізнавати добро та зло, зносити фізичні випробування. І цей юнак виходить з життєвих випробувань ще сильнішим, ще міцнішим духом та тілом, ніж був. І, що дуже важливо, він зберігає та примножує свою людську гідність, а також честь, доброту та чуйність.